La légende POKOU continuera

Laurent Pokou est l’un des meilleurs, sinon le meilleur joueur à avoir porté le maillot du Stade rennais. Il fait ses débuts de footballeur dans son pays, la Côte d’Ivoire, à l’ASEC Abidjan puis à l’USFRAN Bouaké. Revenu ensuite à l’ASEC, il se bâtit rapidement une réputation nationale en enchaînant les titres, puis internationale avec les « Éléphants ». Meilleur buteur des CAN 1968 et 1970, il plante à quatorze reprises lors de ces deux éditions, un record qui aura tenu pendant près de quarante ans. En 1972, il participe également à la « Mini Coupe du monde » au Brésil, lors de laquelle il s’attire les éloges d’un certain Pelé…

Logiquement courtisé par les clubs français les plus prestigieux, Pokou quitte la Côte d’Ivoire sur le tard, en décembre 1973. Il a déjà 27 ans et file au Stade rennais, grâce à l’entregent de François Pinault et de ses réseaux. Le public breton tombe immédiatement amoureux de cet avant-centre déroutant, capable d’exploits invraisemblables. L’équipe elle se relance grâce à ce renfort : jusque-là moribonde en D1, elle parvient dans un premier temps à arracher le maintien. Cependant, malgré cet apport (avec 15 buts de Pokou en 1974-1975), elle descend en D2 la saison suivante.

Poussé par la presse ivoirienne à quitter Rennes, Laurent Pokou décide finalement de rester. Son début de saison en D2 est époustouflant, avec dix-sept buts marqués lors de ses onze premiers matchs. Malheureusement, lors d’une rencontre à Châteauroux, sa saison s’arrête précocement, victime d’une grave blessure au genou. Pokou mettra dix-sept mois à revenir.

Victime de graves ennuis financiers, et de renouveau relégué en 1977, le Stade rennais doit alors lâcher sa perle ivoirienne. Pokou est transféré à Nancy, où il côtoie le jeune Michel Platini. L’attaquant ne parviendra pourtant jamais à y donner sa pleine mesure, victime d’une maladie parasitaire. En septembre 1978, il décide de revenir en Bretagne, dans le « club de sa vie », le Stade rennais. Ce retour ne dure malheureusement que quelques mois. Fin décembre 1978, il bouscule un arbitre lors d’un match de Coupe de France à Saint-Pol-de-Léon, et écope de deux ans de suspension (peine réduite à six mois en appel).

Écœuré, il rentre en Côte d’Ivoire, et termine sa carrière avec l’ASEC Abidjan. Il entame alors une courte carrière d’entraîneur, investit dans l’industrie textile, puis dirige quelques clubs. Il intègre ensuite la fédération ivoirienne, devient ambassadeur auprès de la FIFA. En novembre 2016, il décède à Abidjan à l’âge de 69 ans des suites d’une longue maladie.